Milton Friedman, el perejil y la teoría "chocolatín" de la inflación de Alberto Fernández – Clarín

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Ezequiel Burgo
“Hablábamos el otro día con Joseph Stiglitz sobre este tema que es la psicología de la inflación, los economistas la llaman inflación autoconstruida. La Argentina tiene 400.000 puntos de venta de alimentos entre supermercados, almacenes, negocios de cercanía y multikioskos. El señor que tiene el multikiosko lee en un diario que va a subir la luz y el tipo empieza a aumentar cada chocolatín por las dudas. Eso es efectivamente así y es lo que explica que cada chocolatín tenga un precio en una cuadra y más adelante en otro kiosko tiene otro precio”.
La cita es un textual de una entrevista que el presidente Alberto Fernández dio a Roberto Navarro en el sitio El Destape el miércoles.
Allí el presidente brindó su visión sobre el tipo de inflación que enfrenta la Argentina. Además de enumerar los componentes inercial (“como hablaba con Axel Kicillof”, citó Fernández) e internacional (“la guerra nos impactó”), el presidente ensayó una explicación alternativa con los chocolatines, una que a su juicio (o, en verdad, al de Stiglitz) adolece de carácter psicológico.
Milton Friedman, Premio Nobel de Economía y padre del monetarismo de la Universidad de Chicago donde enseñó y moldeó figuras de la economía mundial, solía lanzar una advertencia para defender al chocolatín de este tipo acusaciones: la “Teoría Perejil” de la inflación.
El ex presidente del Banco Central Mario Blejer recordó al Económico para este artículo aquella enseñanza de quien fuera su profesor en Chicago. “Una vez había subido mucho el precio del tomate en España y todo el mundo hablaba de la inflación que se había producido por los tomates. La culpa era de los productores y se armó un escándalo fenomenal en la prensa. Friedman decía que así como esa vez había aumentado el precio de los tomates, mañana sería el del perejil y luego el de otro producto. Friedman sostenía que, bajo ciertas condiciones, siempre iba a haber algún producto o servicio que explicara por qué la inflación daría un mes más alto que otro. Tengan cuidado con la teoría perejil de la inflación, decía en clase”.
¿Cuáles eran esas condiciones para que los productos subieran de precio según Friedman?
Según él, la inflación se producía porque aumentaba la cantidad de dinero y no por cambios en los precios relativos de los productos.
Vale aclarar que la actitud de echarles la culpa al tomate, al chocolatín o al perejil no reconoce rincón de la biblioteca.
Por ejemplo José Alfredo Martínez de Hoz, ministro de Economía durante la dictadura entre 1976 y 1981, publicaba un índice de precios general y uno llamado descarnado. El aumento del ritmo al que subían los precios en general podía dar 7%, pero era 6% si se excluía la suba de la carne.
¿Cuál es la verdadera cifra de inflación? ¿La general o la subyacente, eso que los economistas denominan núcleo, esto es, sin contar la evolución de precios de productos que pueden resultar volátiles en un momento particular de conflicto o shock? ‘El perejil’ de Friedman.
La primera (general) es influenciada por factores macroeconómicos, principalmente por el balance de la oferta y demanda de una economía en general. La segunda (núcleo) es empujada en cambio por factores diversos de la microeconomía que pueden afectar un mercado en particular durante un período específico.
Cuando Fernández se refiere al impacto del aumento de la inflación a nivel mundial, habla de subas a nivel microeconómico, por ejemplo con la energía. Los pasajes en avión en EE.UU. aumentaron 42% en un año. Y en Argentina, habla del chocolatín.
Está claro que no solo para Friedman es insuficiente la explicación microeconómica de la inflación, la identificación de que los precios suben por culpa de un producto, a la hora de entender un aumento generalizado.
Un trabajo reciente del Banco de Pagos Internacionales con sede en Suiza (BIS, según sus siglas en inglés) halla un eslabón perdido quizá entre la teoría de la inflación chocolatín de Stiglitz-Fernández y el comportamiento del kiosquero. Señala que cuando el ritmo al que los precios suben es tan bajo como en los últimos 30 años (a nivel internacional), el comportamiento de las personas no se ve alterado si ocurre un shock en un precio y hasta muchas veces la magnitud de cambios particulares no afecta comportamientos generales en promedio. Un ejemplo podría ser Argentina en 2002, cuando la inflación fue 44% y el dólar subió 300%.
Pero cuando la inflación es elevada, dice el BIS, puede ocurrir lo contrario: las personas perciben enseguida el fenómeno y afecta a cómo se ajustan precios y salarios. Bajo esas condiciones, el aumento de un bien se encuentra correlacionado con la suba del costo laboral, dice el BIS.
La diferencia con Fernández es que el banco recomienda ajustar la cantidad de dinero y subir la tasa para enfriar los precios, y no agarrársela con el chocolatín o los psicólogos. “Milton Friedman estaba en lo correcto. El aumento de la oferta de dinero a lo largo del tiempo crece con los precios”, dijo este año a Clarín el economista Jeffrey Sachs, vecino de Stiglitz en Columbia.
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